Tại Sao Người Mỹ Nói Nền Kinh Tế Đang Ở Trong Tình Trạng Khó Khăn? Bởi Vì Nó Là.

By David Leonhardt - The New York Times

Sự cố của Covid

Các văn phòng vẫn trống rỗng một cách kỳ lạ. Các hãng hàng không đã hủy hàng nghìn chuyến bay. Tàu điện ngầm và xe buýt ít chạy hơn. Các trường đôi khi nghỉ học cả ngày. Người tiêu dùng lãng phí thời gian chờ đợi trong các dãy cửa hàng. Lạm phát hàng năm đã đạt mức cao nhất trong ba thập kỷ.

Đối với bạn, điều này có giống như một nền kinh tế lành mạnh?

Trong những tuần gần đây, các nhà kinh tế học và chuyên gia đã đặt câu hỏi tại sao người Mỹ cảm thấy khó chịu về nền kinh tế khi nhiều chỉ số - như G.D.P. tăng trưởng, giá cổ phiếu và tỷ lệ thất nghiệp - trông rất mạnh.

Nhưng tôi nghĩ câu trả lời cho sự ngược đời được ủng hộ này là, nó không thực sự là ngược đời: Người Mỹ nghĩ rằng nền kinh tế đang ở trong tình trạng khó khăn bởi vì nền kinh tế đang ở trong tình trạng khó khăn.

Chắc chắn, một số thống kê chính có vẻ tốt và chúng phản ánh sức mạnh kinh tế thực sự, bao gồm cả tình hình tài chính của các gia đình. Nhưng nền kinh tế không chỉ là một bảng cân đối của hộ gia đình; nó là trải nghiệm đầy đủ của làm việc, mua sắm và tương tác trong xã hội. Người Mỹ rõ ràng hiểu rõ sự khác biệt: Trong một cuộc thăm dò của Associated Press, 64% mô tả tài chính cá nhân của họ là tốt - và chỉ 35% mô tả nền kinh tế quốc gia là tốt.

Có rất nhiều lý do. Nhiều dịch vụ không hoạt động tốt như trước đây, phần lớn là do các vấn đề của chuỗi cung ứng và tình trạng thiếu lao động. Giá cả tăng cao đang cắt giảm tiền lương, đặc biệt là đối với các hộ gia đình thuộc tầng lớp lao động. Mọi người dành ít thời gian hơn để giao tiếp với xã hội. Bản chất không hồi kết của đại dịch - những chiếc mặt nạ, xét nghiệm Covid, các cuộc họp qua Zoom và sổ mũi sinh ra lo lắng - đang mệt mỏi.

Trong khi vài sự gián đoạn là những bất tiện nhỏ, những trì trệ khác lại gây ra những rắc rối nghiêm trọng. Sự gia tăng trong cô lập xã hội đã gây tổn hại đến sức khỏe cả về thể chất và tinh thần. Huyết áp của người Mỹ đã tăng lên. Việc sử dụng ma túy quá liều gây tử vong đã tăng lên, với số lượng ngày càng tăng ở người Mỹ da đen. Một báo cáo tuần này từ Bộ trưởng Y tế cho thấy rằng trầm cảm, lo lắng, hành vi bốc đồng và cố gắng tự tử đều gia tăng ở trẻ em và thanh thiếu niên.

“Sẽ là một bi kịch nếu chúng ta bỏ qua cuộc khủng hoảng sức khỏe cộng đồng chỉ để cho phép một cuộc khủng hoảng khác phát triển ở vị trí của nó,” Tiến sĩ Vivek Murthy, Bộ trưởng Y tế viết.

Trường học là một nơi đáng nói của sự thất vọng. Năm ngoái, việc đóng cửa trường học đã gây ra tổn thất lớn trong học tập. Năm nay, các giáo viên có nhiệm vụ gần như bất khả thi là cố gắng giúp học sinh bù lại thời gian đã mất, điều này khiến nhiều giáo viên cảm thấy kiệt sức.

Và hoạt động của trường vẫn chưa trở lại bình thường. Học sinh đôi khi bị cấm ngồi hoặc nói chuyện với nhau trong bữa trưa - hoặc ăn trong nhà. Khẩu trang làm cho việc giao tiếp trở nên khó khăn hơn, đặc biệt là đối với học sinh khuyết tật học tập. Xét nghiệm dương tính Covid hoặc tình trạng thiếu công nhân có thể khiến các trường học tạm thời đóng cửa.

Sau khi trường học địa phương của Jennifer Reesman ở Maryland đóng cửa một ngày gần đây, bà ta nói với NPR, "Cộng đồng của chúng tôi không còn trông mong vào các trường công lập nữa."

Đỏ và xanh

Như thường lệ trong thời đại chính trị phân cực của chúng ta, tình trạng khác biệt nhau trong một nước Mỹ đỏ và xanh.

Trong các cộng đồng nghiêng về đảng Cộng hòa, vấn đề lớn nhất của Covid vẫn là sự từ chối rộng rãi trong việc xem xét đại dịch một cách nghiêm túc. Theo cuộc thăm dò gần đây nhất của Kaiser Family Foundation, khoảng 40% người trưởng thành Cộng hòa không chấp nhận tiêm vắc-xin. Kết quả là, tỷ lệ tử vong của Covid ở các quận Cộng hòa cao hơn nhiều so với các quận Dân chủ.

Tư tưởng phủ nhận Covid của Red America dường như cũng không giảm bớt. Fox News tiếp tục phát tán thông tin sai lệch, như Margaret Sullivan của The Washington Post đã lưu ý. Nhiều chính trị gia Đảng Cộng hòa dành nhiều thời gian để phàn nàn về trách nhiệm mang khẩu trang và vắc-xin hơn là cố gắng thuyết phục những người bảo thủ để có được một mũi tiêm cứu sinh tiềm năng.

Ngược lại, Blue America lại rất coi trọng Covid. Ít hơn 10% cử tri Dân chủ không chấp nhận tiêm vắc-xin. Những người theo chủ nghĩa tự do chính trị cũng có xu hướng thoải mái khi đeo khẩu trang để giảm sự lây lan của vi rút Covid.

Tuy nhiên, nhiều đảng viên Đảng Dân chủ, cả cử tri và chính trị gia, gần như hờ hửng về cố gắng của các biện pháp phòng ngừa Covid - sự cô lập, bất hạnh, tổn hại sức khỏe, mất học tập, lạm phát, gián đoạn giao thông công cộng và còn nhiều hơn nữa. Các đảng viên Đảng Dân chủ đôi khi tập trung vào việc giảm nhẹ sự lây lan của Covid, bất kể mặt trái của nó là gì: Ví dụ, đóng cửa trường học, gần như chắc chắn gây hại cho trẻ em nhiều hơn là bảo vệ chúng, là do tỷ lệ rất thấp của Covid nặng giai đoạn đầu thậm chí còn thấp hơn tỷ lệ bị cúm nặng ở giai đoạn đầu.

Hãy xem xét dữ liệu gần đây này từ Gallup về mức độ hạnh phúc và lo lắng tương đối của các cử tri Đảng Dân chủ và Cộng hòa:

Data from October 2021.Source: Gallup

Sức khỏe tối ưu

Không có nhiều giải pháp dễ dàng ở đây, bởi vì sự đánh đổi là không thể tránh khỏi.

Mặc dù Covid gây ra tương đối ít rủi ro cho trẻ em và người lớn được tiêm chủng dưới 50 tuổi, nhưng nó lại gây ra nhiều rủi ro hơn cho người lớn tuổi và một số người bị suy giảm miễn dịch cụ thể. Sự gia tăng Covid hiện tại đã dẫn đến sự gia tăng vừa phải trong số các trường hợp nhập viện và tử vong ở những người được tiêm chủng, và sự gia tăng mạnh hơn ở những người không được tiêm chủng. Làn sóng dịch kỳ này chứng tỏ có sự gia tăng về mang khẩu trang, xét nghiệm và một số biện pháp khác.

Nhưng cần nhớ rằng mục đích của các biện pháp đó là tối ưu hóa sức khỏe và thịnh vượng của mọi người. Và tối đa hóa sức khỏe và thịnh vượng không giống như tối thiểu Covid.

Nếu điều đó nghe có vẻ lạ, hãy nhớ rằng xã hội sẽ ngừng hoạt động nếu nó cố gắng tối thiểu mọi rủi ro y tế. Các trường học và văn phòng không đóng cửa vào mỗi mùa đông vì bệnh cúm. Các gia đình đi du lịch bằng ô tô mặc dù va chạm gây hại cho trẻ em nhiều hơn Covid gây ra. Mọi người chạy bộ, chơi thể thao và đi xe đạp mặc dù hàng nghìn người phải vào phòng cấp cứu.

Các chi phí kinh tế và xã hội của các biện pháp phòng ngừa Covid của chúng ta là có thật. Trong một số trường hợp, những biện pháp phòng ngừa đó rõ ràng là đáng giá - và trong những trường hợp khác thì không. Tìm ra cách kiểm soát vi-rút trong khi giải quyết các cuộc khủng hoảng khác do Covid gây ra là một trong những thách thức lớn trong giai đoạn tiếp theo của đại dịch.

----

Why do Americans say the economy is in rough shape? Because it is.

The Covid malaise

Offices remain eerily empty. Airlines have canceled thousands of flights. Subways and buses are running less often. Schools sometimes call off entire days of class. Consumers waste time waiting in store lines. Annual inflation has reached its highest level in three decades.

Does this sound like a healthy economy to you?

In recent weeks, economists and pundits have been asking why Americans feel grouchy about the economy when many indicators — like G.D.P. growth, stock prices and the unemployment rate — look strong.

But I think the answer to this supposed paradox is that it’s not really a paradox: Americans think the economy is in rough shape because the economy is in rough shape.

Sure, some major statistics look good, and they reflect true economic strengths, including the state of families’ finances. But the economy is more than a household balance sheet; it is the combined experience of working, shopping and interacting in society. Americans evidently understand the distinction: In an Associated Press poll, 64 percent describe their personal finances as good — and only 35 percent describe the national economy as good.

There are plenty of reasons. Many services don’t function as well as they used to, largely because of supply-chain problems and labor shortages. Rising prices are cutting into paychecks, especially for working-class households. People spend less time socializing. The unending nature of the pandemic — the masks, Covid tests, Zoom meetings and anxiety-producing runny noses — is wearying.

While some of these disruptions are minor inconveniences, others are causing serious troubles. The increase in social isolation has harmed both physical and mental health. Americans’ blood pressure has risen. Fatal drug overdoses have soared, with a growing toll among Black Americans. A report this week from the surgeon general found that depression, anxiety, impulsive behavior and attempted suicides had all risen among children and adolescents.

“It would be a tragedy if we beat back one public health crisis only to allow another to grow in its place,” Dr. Vivek Murthy, the surgeon general, wrote.

Schools are a particular source of frustration. Last year, the closure of in-person school caused large learning losses. This year, teachers have the near-impossible task of trying to help students make up for lost time, which has left many teachers feeling burned out.

And school operations are still not back to normal. Students are sometimes forbidden to sit or talk with one another during lunch — or to eat indoors. Masks make communication harder, especially for students with learning disabilities. Positive Covid tests or worker shortages can cause schools to close temporarily.

After Jennifer Reesman’s local school in Maryland closed for a day recently, she told NPR, “Our community can no longer count on the public schools.”

Red and blue

As is often the case in our politically polarized era, the situation differs in red and blue America.

In Republican-leaning communities, the biggest Covid problem remains a widespread refusal to take the pandemic seriously. About 40 percent of Republican adults have not received a vaccine shot, according to the most recent Kaiser Family Foundation poll. As a result, the Covid death rate is far higher in heavily Republican counties than in Democratic ones.

Red America’s Covid denialism doesn’t seem to be abating, either. Fox News continues to spread disinformation, as Margaret Sullivan of The Washington Post has noted. Many Republican politicians spend more time complaining about mask and vaccine mandates than trying to persuade conservatives to get a potentially lifesaving shot.

Blue America, by contrast, has taken Covid seriously. Fewer than 10 percent of Democratic voters have not received a vaccine shot. Political liberals also tend to be comfortable wearing masks to reduce the spread of the Covid virus.

Yet many Democrats, both voters and politicians, have been almost blasé about the costs of Covid precautions — the isolation, unhappiness, health damage, lost learning, inflation, public-transit disruptions and more. Democrats have sometimes focused on minimizing the spread of Covid, regardless of the downsides: Closing schools, for example, almost certainly harms children more than it protects them, given the minuscule rate of severe childhood Covid, even lower than that of severe childhood flu.

Consider this recent data from Gallup on the relative happiness and anxiety of Democratic and Republican voters:


Data from October 2021.Source: Gallup

Maximizing health

There are few easy solutions here because trade-offs are unavoidable.

Although Covid presents relatively few risks to children and vaccinated adults under 50, it presents more to older people and some with specific immunodeficiencies. The current Covid surge has led to a modest rise in hospitalizations and deaths among the vaccinated and a much sharper rise among the unvaccinated. This surge justifies an increase in masking, testing and some other measures.

But it’s worth remembering that the point of those measures is to maximize people’s health and well-being. And maximizing health and well-being is not the same thing as minimizing Covid.

If that sounds strange, remember that society would cease to function if it tried to minimize every medical risk. Schools and offices don’t close each winter because of the flu. Families travel in cars even though crashes harm vastly more children than Covid does. People jog, play sports and ride bicycles even though thousands end up in emergency rooms.

The economic and social costs of our Covid precautions are real. In some cases, those precautions are clearly worth it — and in other cases they’re not. Figuring out how to control the virus while addressing the other Covid-induced crises is one of the great challenges of the pandemic’s next phase.