Bốn Câu Hỏi Lớn Về Omicron, từ The New York Times.

Biết và chưa biết

Các nhà khoa học trên thế giới đang chạy đua để tìm hiểu về biến thể Omicron, và có một số dấu hiệu rõ ràng hơn một tuần trước.

Bản tin hôm nay sẽ cố gắng trả lời bốn câu hỏi lớn về Omicron với sự trợ giúp của các chuyên gia. Câu trả lời đi kèm với một lời cảnh báo: Vẫn còn rất nhiều điều không chắc chắn về hầu hết mọi khía cạnh của biến thể. Khi các nhà khoa học tìm hiểu thêm, tôi sẽ tiếp tục cập nhật cho bạn.

1. Tính lây lan

Omicron có lây lan nhanh hơn các biến thể trước đó không? Có, trong tất cả các khả năng.

Ví dụ, số lượng ca bệnh Covid đang tăng vọt ở Nam Phi. Vẫn có thể đây sẽ là một ảo ảnh - và thế giới đang nhầm lẫn về sự gia tăng rất bình thường trong các trường hợp có tác động của một biến thể mới. (Các gia tăng thường xảy ra vì những lý do bí ẩn.) Nhưng bằng chứng về sự lây lan nhanh hơn của Omicron có vẻ mạnh mẽ.

Janet Baseman, nhà dịch tễ học tại Đại học Washington, nói với tôi: “Dữ liệu ở Nam Phi cho thấy biến thể Omicron đang lây lan nhanh hơn Delta. Tiến sĩ Rebecca Wurtz tại Đại học Minnesota cho biết, “Omicron dễ lây lan hơn”.

Một ẩn số lớn hơn là tại sao nó lại lan truyền nhanh chóng và có hai câu trả lời xác đáng. Đầu tiên là Omicron dễ lây lan hơn theo nghĩa kỹ thuật - nó lây lan nhanh hơn ở những người không có khả năng miễn dịch, so với các biến thể trước đó. Cách thứ hai được gọi là né tránh miễn dịch; nó mô tả khái niệm là những người được tiêm chủng và những người trước đó đã bị nhiễm Omicron thường mắc phải Omicron hơn, so với những người nhiễm phiên bản trước đó của vi rút.

Cả hai lời giải thích đều có thể đúng, và nhiều nhà khoa học nghĩ rằng cả hai đều đúng. Nhưng sự thật không rõ ràng, và một trong hai cách giải thích có thể quan trọng hơn nhiều so với cách giải thích kia. “Điểm mấu chốt: Không có nhiều nghi ngờ rằng Omicron lây lan nhanh hơn Delta; chúng ta vẫn không chắc 100% tại sao,” Tiến sĩ Robert Wachter của Đại học California, San Francisco, nói với tôi.

2. Mức độ nghiêm trọng

Omicron có nghiêm trọng hơn các biến thể trước đó không? Có thể không. Nhưng có ít sự đồng thuận về điều này hơn so với câu hỏi đầu tiên.

Một số nhà khoa học cho rằng còn quá sớm để biết liệu người bình thường mắc bệnh Omicron có trở nên nặng hơn người bình thường mắc các phiên bản trước đó của vi rút Covid hay không. “Tất cả chỉ là suy đoán vào thời điểm này,” Tiến sĩ Paul Sax của Bệnh viện Brigham and Women’s ở Boston nói với tôi.

Bệnh Covid nghiêm trọng thường mất một tuần hoặc hơn để phát triển, và thế giới đã biết đến Omicron chưa đầy hai tuần. Tiến sĩ Aaron Richterman của Đại học Pennsylvania cho biết: “Chúng ta có thể không có đủ thời gian để thấy bệnh nặng phát triển. Các nghiên cứu ban đầu về bệnh nhân Omicron cũng đến từ Nam Phi, nơi dân số có xu hướng trẻ và nhiều người trước đây đã bị nhiễm Delta. Cả hai nhóm không có khả năng bị bệnh nặng.

Jennifer Nuzzo của Đại học Johns Hopkins cho biết: “Điều gì khó đánh giá ngay bây giờ, đó là điều này sẽ diễn ra như thế nào, nếu hoặc khi những người lớn tuổi và dễ bị tổn thương hơn bị nhiễm”.

Nhưng các nhà khoa học khác tin rằng những dấu hiệu ban đầu rõ ràng hơn và tích cực hơn. Nếu có bất cứ điều gì, họ nói, Omicron có thể nhẹ hơn so với các biến thể trước đó. Tỷ lệ nhập viện và tử vong ở Nam Phi không tăng vọt ngay cả khi có trường hợp mắc bệnh. Điều hấp dẫn là bệnh nhân ít bị mất vị giác và khứu giác hơn.

Tiến sĩ David Dowdy, một nhà dịch tễ học khác của Johns Hopkins, nói với tôi rằng ông ấy tình cờ có sự hợp tác nghiên cứu chặt chẽ với các nhà khoa học ở Tshwane, một thành phố Nam Phi ở tâm điểm của đợt bùng phát. Các đồng nghiệp của ông ấy ở đó đã nói rằng số lần nhập viện và nhu cầu oxy thấp hơn so với các đợt trước. “Tôi nghĩ rằng các dấu hiệu thực sự rất lạc quan,” ông nói.

Bạn sẽ nghe thấy một số thông điệp tương tự trong các cuộc phỏng vấn của Bloomberg với các nhà khoa học Nam Phi. Richard Friedland, giám đốc điều hành của mạng lưới các nhà cung cấp dịch vụ chăm sóc sức khỏe tư nhân lớn nhất đất nước cho biết: “Đó là những ngày đầu, nhưng tôi đã bớt hoảng sợ hơn. Tôi cảm thấy rất khác biệt trên cùng nền tảng.”

Dù bằng cách nào, tôi nghĩ thật sai lầm khi cho rằng Omicron nghiêm trọng hơn các phiên bản trước đó của vi rút - như mọi người thường làm khi nghe về một biến thể mới. Tiến sĩ Anthony Fauci cho biết vào cuối tuần này trên CNN, "Cho đến nay, các tín hiệu đáng khích lệ một chút về mức độ nghiêm trọng."

3. Rủi ro đối với người được tiêm chủng

Vậy những người được tiêm phòng có được bảo vệ hay không? Câu trả lời phụ thuộc vào nghĩa của từ “được bảo vệ”. Nó có được bảo vệ khỏi bất kỳ nhiễm Covid nào - hoặc bảo vệ khỏi bệnh nặng?

Các bằng chứng cho đến nay cho thấy Omicron có thể có nhiều khả năng lây nhiễm sang những người được tiêm chủng hơn so với các phiên bản trước đó của vi rút, như tôi đã đề cập ở trên. Tuy nhiên, vẫn chưa có dấu hiệu nào cho thấy Omicron sẽ khiến một tỷ lệ đáng kể những người được tiêm chủng mắc nghiêm trọng các phiên bản của Covid.

Tiến sĩ Eric Topol của Scripps Research nói với tôi: "Tôi nghĩ rằng vắc xin sẽ giữ được hiệu quả, không quá nhiều đối với trường hợp bị nhiễm bệnh, nhưng hiệu quả đối với bệnh nặng." Dowdy, thuộc Johns Hopkins, nói như thế này: “Hệ thống miễn dịch của chúng ta được thiết kế để bảo vệ chúng ta khỏi bị bệnh, nhưng không phải bất kỳ sự lây nhiễm nào.”

Tình hình có thể tương tự đối với những người chưa được tiêm phòng đã bị nhiễm trùng trước đó - hoặc họ có thể dễ bị tổn thương hơn so với những người đã được tiêm vắc xin, đối với bệnh Covid nghiêm trọng. Nó không được rõ.

Một điều đáng lo ngại là nhiễm trùng Covid ngay cả khi có vẻ nhẹ cũng có thể gây tử vong cho những người dễ bị tổn thương, như người già. Bệnh cúm giết chết một số lượng lớn người cao tuổi vì lý do tương tự.

Một vấn đề thứ hai là khả năng miễn dịch của những người đã được tiêm chủng và đã bị nhiễm trước đó thực sự dường như đang suy yếu theo thời gian. “Tỷ lệ tiêm chủng hiệu quả của chúng ta đang giảm” vì khả năng miễn dịch suy yếu, Topol lưu ý.

Tất cả những điều này giải thích cho việc tiêm phòng, ngay cả khi bạn đã bị nhiễm bệnh và nên tiêm mũi tăng cường, nếu bạn đủ điều kiện. Wachter nói: “Mọi người cần được yêu cầu tiêm mũi tăng cường ngay, chứ không phải đợi ba đến bốn tháng để có vắc xin Omicron,” Wachter nói.

4. Xét nghiệm

Các xét nghiệm Covid - bao gồm cả xét nghiệm PCR và xét nghiệm nhanh tại nhà - vẫn hoạt động chứ? Có, dựa trên các dấu hiệu cho đến nay.

Giả sử điều đó vẫn đúng, nó sẽ rất hữu ích. Wachter nói: "Sự lan rộng của Omicron sẽ mang lại phần thưởng lớn hơn nhiều cho quá trình xét nghiệm nhanh, cũng như các loại thuốc uống mới."

Điểm mấu chốt

Những dấu hiệu ban đầu có thể gây hiểu lầm, và chúng ta sẽ biết nhiều hơn trong vòng vài tuần tới.

Hiện tại, những người đã được tiêm phòng có thể tiếp tục cư xử như trước đây một cách hợp lý - nhưng nhiều người nên cảm thấy cấp bách về việc tiêm phòng mũi tăng cường. Những người lớn tuổi và những người dễ bị tổn thương, như những người đang điều trị ung thư, nên tiếp tục cẩn thận và yêu cầu những người xung quanh họ kiểm tra thường xuyên.

Những người không được chủng ngừa vẫn có nguy cơ mắc bệnh nghiêm trọng đáng kể. Khoảng 1.000 người Mỹ đã chết mỗi ngày vì Covid trong những tuần gần đây, phần lớn trong số họ chưa được tiêm phòng.

---

Good morning. We answer four big questions about Omicron.

Knowns and unknowns

Scientists around the world are racing to understand the Omicron variant, and there are some clearer signs than a week ago.

Today’s newsletter will try to answer four big questions about Omicron, with help from experts. The answers do come with a caveat: There is still a lot of uncertainty about almost every aspect of the variant. As scientists learn more, I’ll continue to update you.

1. Contagiousness

Does Omicron spread faster than earlier variants? Yes, in all likelihood.

The number of Covid cases is soaring in South Africa, for example. It’s still possible that this will be a mirage — and that the world is confusing a more normal surge in cases with the effects of a new variant. (Surges do often happen for mysterious reasons.) But the evidence for faster spread of Omicron seems strong.

“The data out of South Africa suggest that the Omicron variant is spreading more quickly than Delta,” Janet Baseman, an epidemiologist at the University of Washington, told me. Dr. Rebecca Wurtz of the University of Minnesota said, “Omicron is more contagious.”

A bigger unknown is why it’s spreading rapidly, and there are two plausible answers. The first is that Omicron is more contagious in a technical sense — that it spreads more rapidly among people with no immunity than earlier variants did. The second is known as immune evasion; it describes the notion that vaccinated people and those who were previously infected contract Omicron more often than they contracted earlier versions of the virus.

Both explanations could be true, and many scientists think they probably both are. But the facts are not clear, and one of the two explanations may turn out to be much more significant than the other. “Bottom line: Not much doubt that Omicron spreads faster than Delta; we’re still not 100 percent sure why,” Dr. Robert Wachter of the University of California, San Francisco, told me.

2. Severity

Is Omicron more severe than earlier variants? Probably not. But there is less consensus on this than the first question.

Some scientists think it’s simply too early to know whether the average person who contracts Omicron becomes sicker than the average person who contracted earlier versions of the Covid virus. “It’s all speculation at this point,” Dr. Paul Sax of Brigham and Women’s Hospital in Boston told me.

Severe Covid illness often takes a week or more to develop, and the world has been aware of Omicron for less than two weeks. “We may just not have had enough time to see severe disease develop,” Dr. Aaron Richterman of the University of Pennsylvania said. The initial studies of Omicron patients have also come disproportionately from South Africa, where the population skews young and many people were previously infected with Delta. Both groups are unlikely to get very sick.

“What is hard to assess right now,” Jennifer Nuzzo of Johns Hopkins University said, “is how this will play out if or when older and more vulnerable people become infected.”

But other scientists believe that the early signs are clearer and more positive. If anything, they say, Omicron may be milder than previous variants. Hospitalization and death rates in South Africa have not soared even as cases have. Intriguingly, patients are reporting less loss of taste and smell.

Dr. David Dowdy, another Johns Hopkins epidemiologist, told me that he happened to have a close research collaboration with scientists in Tshwane, a South African city at the epicenter of the outbreak. His colleagues there have told him that hospitalizations and oxygen demand are lower than during previous waves. “I think the signs are actually extremely optimistic,” he said.

You’ll hear some similar messages in these Bloomberg interviews with South African scientists. “It’s early days, but I’m less panicked,” said Richard Friedland, the chief executive of the country’s largest network of private health care providers. “It feels different to me on the ground.”

Either way, I think it’s a mistake to assume that Omicron is more severe than earlier versions of the virus — as people often do when they hear about a new variant. “Thus far, the signals are a bit encouraging regarding the severity,” Dr. Anthony Fauci said this weekend on CNN.

3. Risks to the vaccinated

So are vaccinated people protected or not? The answer depends on the meaning of “protected.” Is it protected from any Covid infection — or from severe illness?

The evidence so far suggests that Omicron may be more likely to infect vaccinated people than earlier versions of the virus, as I mentioned above. Yet there is still no sign that Omicron will cause a significant share of vaccinated people to get severe versions of Covid.

“I do think vaccines will hold up, not so much for getting infections but for severe illness,” Dr. Eric Topol of Scripps Research told me. Dowdy, of Johns Hopkins, put it this way: “Our immune systems are designed to protect us from getting sick, not from getting any infection whatsoever.”

The situation may be similar for unvaccinated people who have had a prior infection — or they may be more vulnerable than the vaccinated to serious Covid. It’s not clear.

One worrisome postscript is that even seemingly mild Covid infections can prove deadly for vulnerable people, like the elderly. The flu kills large numbers of elderly people for the same reason.

A second problem is that immunity among the vaccinated and previously infected really does seem to be waning over time. “Our effective vaccination rate is dropping” because of waning immunity, Topol noted.

All of this argues for getting vaccinated, even if you have been infected, and getting boosted, if you’re eligible. “People need to be told to get boosted now and not wait the three to four months for a specific Omicron vaccine,” Wachter said.

4. Tests

Do Covid tests — including both PCR tests and rapid at-home tests — still work? Yes, based on the signs so far.

Assuming that remains true, it will be very helpful. “Omicron’s spread will put a much greater premium on rapid testing, as will the new oral drugs,” Wachter said.

Bottom line

The early signs may prove misleading, and we will know more within a few weeks.

For now, vaccinated people can reasonably continue to behave as they were — but many should feel urgency about getting booster shots. Older people and others who are vulnerable, like people receiving cancer treatment, should continue to be careful and ask people around them to test frequently.

Unvaccinated people remain at substantial risk of serious illness. About 1,000 Americans have been dying each day of Covid in recent weeks, the vast majority of them unvaccinated.